Les nanotechnologies traitent aussi bien de la manipulation des atomes et molécules (dont la dimension typique est le nanomètre), de la miniaturisation des structures et de l'exploitation des nouvelles propriétés, phénomènes et procédés spécifiques à l'échelle nanométrique. Elles ouvrent des voies tout à fait nouvelles et leur développement nécessite souvent des compétences pluridisciplinaires.

Déjà utilisées dans plusieurs secteurs industriels – construction, électronique, transport, pharmacie et cosmétique – ces technologies représenteront un marché mondial de l’ordre de 1 000 milliards d’euros en 2010. De nombreux pays (Etats-Unis, Europe, Japon, Corée), conscients de ce potentiel, soutiennent massivement et durablement leur développement. Depuis quelques années, les pays émergents (Chine, Inde) s’inscrivent comme acteurs de rang 1 dans ce marché et tirent les prix vers le bas.

Considérées comme les outils de base de l'innovation de demain, leurs applications ont d'ores et déjà des incidences dans la vie de chacun et devraient contribuer au maintien ou à la croissance de l'activité dans la plupart des secteurs manufacturiers.

Des moyens de communication universels et toujours plus rapides, des médicaments efficaces et ciblés, des matériaux économes et performants, verront le jour. Des solutions aux problèmes majeurs que présentent la gestion des ressources naturelles et les défis environnementaux sont parmi les retombées attendues les plus prometteuses.

Les nanotechnologies en France s'appuient sur l'expérience acquise dans le domaine de la microélectronique, dont les dimensions critiques sont d'ores et déjà inférieures à 100 nanomètres.
Dans le domaine des nanomatériaux, plusieurs grands groupes français et des entreprises petites ou moyennes exercent leur créativité sur ce segment de marché et commencent à bénéficier des avancées offertes par les nanomatériaux.