Selon la définition de l'OCDE, les éco-industries sont "toutes les activités qui produisent des biens et services visant à mesurer, prévenir, limiter ou corriger les atteintes à l'environnement touchant l'eau, l'air ou le sol, et les problèmes en rapport avec les déchets, le bruit et les écosystèmes".

Dans les faits, une éco-technologie peut être à l'origine d'un bien ou d'un service qui peut satisfaire aux règles du marché. Dans ce cas, elle est mise en œuvre par une entreprise que l'on appelle éco-entreprise.

Cette définition englobe généralement trois catégories d'activités:

1) La gestion de la pollution, de nature curative (gestion des déchets, gestion des eaux usées, lutte contre la pollution de l'air, lutte contre le bruit, dépollution des sols et des sites et équilibre des écosystèmes, service de gestion des pollutions - limitation, mesure et correction, études, ingénierie et conseil, conception et fabrication de produits et équipements industriels, installation d'équipements, prestations de recherche…);

2) Les techniques et les produits peu polluants, c'est-à-dire toutes les activités qui améliorent, réduisent ou éliminent de façon continue les incidences des techniques générales sur l'environnement (l'éco-conception est la discipline qui illustre ces techniques);

3) La gestion des ressources (notamment les ressources en eau). Cette partie concerne également les énergies renouvelables qui ne sont pas prises en compte dans ce document pour les raisons évoquées dans le périmètre.

La catégorie 1 fait essentiellement appel à des éco-technologies curatives externes. La deuxième intègre elle des éco-tecnologies préventives. La troisième peut indifféremment faire intervenir les deux familles d'éco-technologies (curative ou préventive).

Le périmètre statistique des éco-entreprises concernent le plus souvent les entreprises qui mettent en œuvre des éco-techniques de gestion des pollutions et des ressources. Les éco-technologies préventives intégrées sont prises en compte dans le cadre du secteur qu'elles intègrent (automobile, construction, chimie…).